Mirada hacia el cosmos

La inauguración del proyecto ALMA es uno de los grandes hitos de la historia astronómica mundial. Eso lo trajo al país, donde aprovechó de conocer los proyectos tecnológicos que se están gestando en los observatorios regionales. Afirma que en Chile se está viviendo una verdadera revolución en esta materia, lo que permitirá entregarnos detalles más exactos acerca de cada molécula que compone el universo.

por Daniela Collao V. / fotografía Patricio Salfate T. 

Trece de marzo de 2013, y en el Llano de Chajnantor, a cinco mil cincuenta y ocho metros de altura, en pleno desierto, se inauguraba el Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array, más conocido como ALMA, el mayor proyecto astronómico del mundo. Entre los invitados, el doctor Fleming Crim, quien es Associate Director of Math and Physical Science de la National Science Foundation de Estados Unidos.

Lleva seis semanas en el cargo y reconoce que su responsabilidad es bastante amplia porque abarca física, química, astronomía, ciencia de los materiales y matemáticas. “El desafío más importante es apoyar a cada una de esas áreas, y encontrar sus semejanzas para que los resultados tengan un impacto social”, explica.

ALMA lo trajo a Chile, pero antes, se detuvo en la Región de Coquimbo para recorrer los observatorios emplazados en esta zona. Sostiene que si el mayor interés internacional recae en los sistemas ópticos y de radio, las instalaciones de Tololo y Pachón conforman el centro de la astronomía óptica con mayor desarrollo en el mundo.

“He estudiado la información sobre los telescopios, los tamaños y la tecnología que se está utilizando aquí, y es muy impresionante. Lo que más llama la atención es lo que viene, como el Sistema de Óptica Adaptativa de Gemini, la Cámara de Energía Oscura y la próxima generación que viene con el proyecto LSST, el gran telescopio de rastreo, que es asombroso en su alcance, ya que puede mapear todo el cielo en tres o cuatro noches; incluso, va a abrir nuevos aspectos de la ciencia, que no se podrían imaginar sin ese tipo de telescopio”.

¿Una revolución en este ámbito?
Va a transformar la astronomía, porque uno puede ver los cambios en el cielo, durante cada noche, y eso es trascendental para desarrollar este lado de la ciencia. 

¿Y cuál es el impacto del Sistema de Óptica Adaptativa de Gemini, en la astronomía mundial?
La diferencia que existe en la claridad de las imágenes que se captan. Por ejemplo, antes se veía a una persona borrosa, pero se veía que había alguien. Ahora se pueden ver los detalles de la cara. La ciencia está reconociendo la estructura de los objetos astronómicos. Es una capacidad de transformación muy interesante y nueva por el uso de los láseres para transformar las imágenes y por la capacidad de ver detalles.

El uso de esta tecnología en nuestro país, ¿cómo nos posiciona a nivel internacional?
Chile es uno de los países del mundo que tiene lugares muy secos y muy altos, y esos atributos lo dejan como un lugar único para la astronomía. Pero más allá de las virtudes naturales, lo relevante es que hubo personas muy sabias que aprovecharon eso para incentivar a las organizaciones internacionales que llegaran al país, y eso ha permitido desarrollar un ambiente muy vivo en materia de ciencia.

Un ejemplo de ello, es ALMA…
Sí, y es tanta su importancia que la fundación ha invertido más recursos que en cualquier otro proyecto científico.

Y a su juicio, ¿cuál es el impacto real que tendrá en la astronomía mundial?
ALMA es un proyecto único y muy valioso para el periodo que tiene de vida, que son más de treinta años. Puedo dar un ejemplo de resultado de la ciencia inicial, que es más que todo durante el periodo de práctica, sin considerar el tiempo de la operación. Se está analizando un anillo de polvo alrededor de una estrella que tiene su término muy bien definido, y eso quiere decir que hay un planeta que está controlando esa parte del anillo. Eso es posible definirlo porque ALMA tiene una gran capacidad de resolución, es capaz de mirar los detalles con más rigidez en las imágenes que nunca antes se alcanzó, y eso, es solamente en las pruebas, no llegando a la operación completa. 

Entre otras cosas, Alma permitirá recoger indicios sobre el origen del universo 
Con este instrumento tan sensible, los astrónomos pueden estudiar la luz, y eso se hace a través de la frecuencia, es decir, de cuán lejos viene la luz. En astronomía, más lejos quiere decir, también, más atrás en el tiempo, entonces, si se alcanza, por su poder y o habilidad de ver los detalles a conocer más atrás en el tiempo, entonces se pueden determinar aspectos de la formación del universo.

ASTRONOMÍA NACIONAL

Como lleva tan solo seis semanas en el cargo, es humilde y no se atreve a hacer un análisis exhaustivo de la situación astronómica chilena. 

El hecho de que este país sea el epicentro de la astronomía a nivel mundial, ¿podría convertirse en un nuevo polo de desarrollo económico?
Lo importante en el futuro, para todos los países, es la habilidad de usar los recursos que poseen de una manera inteligente. Para Chile, que posee esa capacidad, es un desafío.

¿Qué responsabilidad tenemos los chilenos al respecto? 
Por lo que he visto, hay una correlación fuerte entre el gobierno y las instituciones, dando apoyo importante en temas asociados, por ejemplo, a la contaminación lumínica y a la instalación de minas. Además, la fundación valoriza la relación que ha tenido con Chile, y nos enfocamos en darle continuidad e, incluso, ofreciendo las respectivas colaboraciones.

¿Con respecto a la contaminación lumínica, se están viendo muy afectados los observatorios a nivel mundial por esa situación?
Hay ejemplos, como en Tucson, Arizona, donde se está haciendo un trabajo fuerte para generar leyes que protejan los cielos, así que es un esfuerzo mundial porque varios de los laboratorios en Hawai, en Chile y en las Canarias, están afectados, pero hay un compromiso desde los gobiernos. En las Naciones Unidas, incluso, se están declarando monumentos internacionales los lugares con cielos oscuros.

¿Crear una plataforma de estudios para el desarrollo de la astronomía, es un costo o un beneficio para los países?
La fundación entrega fondos y eso es parte de su misión pensando en la inversión a largo plazo y los resultados. Puedo dar dos ejemplos de los beneficios que esto significa. Todos conocieron lo que sucedió con el meteorito que cayó en Rusia; al respecto, el proyecto de LST va a estar enfocado en la detección de esos asteroides que pueden chocar por ser objetos cercanos a la tierra. Otro ejemplo es el uso de GPS, que está basado en la llegada de luz según el posicionamiento de la tierra. Eso no se podría hacer si no se entiende la propagación de luz y las señales; la mecánica de las orbitas de los satélites. Todo eso viene de la inversión a largo plazo de las ciencias fundamentales. Por supuesto, hay ejemplos como estos en todos los ramos de la astronomía. 

¿Será posible a futuro predecir este tipo de acontecimientos, como el de Rusia?
Lo primero es comprender que no se puede proteger a la gente si no se sabe si hay o no un objeto. Si se detectan objetos que son tan peligrosos, solamente se debe usar la ciencia para detectar su órbita, ¡eso sí nos puede proteger!

“Lo importante en el futuro, para todos los países, es la habilidad de usar los recursos que poseen de una manera inteligente. Para Chile, que posee esa capacidad, es un desafío”.