Tierra de diatomeas

Suena como a título de cuento de hadas, pero en realidad, las diatomitas o diatomeas constituyen un recurso mineral biogénico muy útil para el mejoramiento de procesos en diferentes industrias, sobre todo en agricultura y crianza de animales. A pesar de ser utilizadas en muchas partes del mundo, hoy en día nadie en Chile se dedica a su explotación. La familia Berger decidió aportar a su industrialización, mediante la investigación y difusión de sus múltiples y beneficiosos usos.

Por Claudia Zazzali C. / Fotografías Luis Zúñiga N.

Como muchas familias antofagastinas, la familia Berger está íntimamente ligada a la minería. El páter familia, Sergio, trabajó durante décadas en la pequeña y mediana industria, terreno en el que hizo un descubrimiento que hoy une a su familia en torno a un nuevo emprendimiento: la explotación de la tierra de diatomeas, algas que habitaban los océanos hace trescientos millones de años y que fueron apareciendo en la superficie, dejando al descubierto innumerables beneficios.

Siguiendo el instinto paterno, constituyeron Agricoan Limitada (Agrícola y Comercial Antofagasta), que agrupa a los Berger radicados mayormente en Viña del Mar y Santiago. Con edades que van entre los sesenta y dos y los treinta y un años y de profesiones bastante alejadas de la agricultura, decidieron involucrarse por completo en este proyecto empresarial.

Luis Zúñiga Núñez es el director comercial de Agricoan Ltda. y está casado con Gislaine Berger, quien es la directora de proyecto. Él asumió las riendas de esta etapa de consolidación de este nuevo emprendimiento, con el objetivo de dar a conocer lo interesante de esta microalga y sus incontables usos.

¿Qué son las diatomeas?
Las diatomeas son algas microscópicas fosilizadas, compuestas por una pared celular transparente de sílice y una capa interna de pectina, que tienen una composición unicelular; son de formas y tamaños variados, provenientes de aguas dulces o marinas y con, aproximadamente, cinco mil especies conocidas.

¿Cómo descubrieron este nicho comercial?
Fue descubierto por mi suegro, Sergio Berger, quien trabajó por muchos años en actividades mineras en la zona de Antofagasta. Mediante la observación, él pudo descubrir que, en algunos yacimientos mineros, había huellas de estos microscópicos seres, que luego de someterse a un proceso específico se convierten en una especie de talco, fácil de manipular y con muchos usos.

¿Tenían experiencia en el tema?
Se tenía conocimiento de muchos usos de las diatomeas, pero luego de investigaciones referentes al tema, nos informamos de sus usos en la agricultura y como complemento alimenticio de ganado vacuno, aves, cerdos; repelente de insectos; protector de granos y semillas de hongos y bacterias, entre muchos otros más.

¿Cómo se acercaron a este mercado?
Al ir conociendo las propiedades de las diatomeas nos dimos cuenta del potencial del producto. De hecho, los invito a poner en un buscador de internet la frase “Usos Diatomea” y les aseguro que se sorprenderán, pues se obtiene información de todos los usos de la diatomea en la agricultura, en la cría de aves, ganado, usos industriales, entre cientos de otros temas. No por nada se dice que es “la tierra de los mil usos”.

¿Cuál es el proceso del producto?
Con excavadoras y aditamentos se extrae el producto de la mina, el cual es transportado a la planta de molienda y clasificación, para entregarla en distintas granulometrías, según sean los requerimientos de los compradores.

¿Cuál es el público objetivo?
En una primera etapa se ha pensado en dos grandes mercados, en agricultura como fertilizante e insecticida natural orgánico para eliminar todo tipo de plagas en cultivos y arboles. Y también, como la diatomea retiene casi el ciento por ciento de agua, para disminuir el uso de agua en todo tipo de actividades agrícolas. Es una gran solución para aminorar las consecuencias de la sequía en el país.

¿Puedes nombrar beneficios de este producto?
Son muchísimos. Se puede utilizar como insecticida mecánico, sin impacto para las personas. Además, se usa de manera eficiente en ecología, arqueología y en la industria en general. Incluso, existen antecedentes de su uso en la ciencia forense. Lo más interesante es que no impacta de manera negativa el entorno, es decir, no contamina.

EL EMPRENDER

Luis relata que no todo ha resultado tan fluido como ellos lo esperaban. Pese a que contaban con la información, los terrenos y los procesos, “ha sido una labor muy difícil, debido principalmente a la ignorancia en nuestro país sobre el uso de las diatomeas, producto que se usa ampliamente en Argentina, Brasil, Colombia, Estados Unidos y Europa hace muchos años, con resultados muy positivos”, señala.

¿Cuáles son las principales barreras que han debido superar?
Básicamente, el desconocimiento. En segundo lugar, al parecer a los funcionarios de las municipalidades no les interesa si se gasta más agua en el riego de parques y jardines de sus comunas, porque ellos no la pagan. A pesar de que hemos ofrecido el producto en forma gratuita para que prueben sus beneficios, la respuesta ha sido muy lenta, con meses de espera, desconozco si es solo ignorancia o hay otras razones. Afortunadamente, en el Parque Metropolitano y en la Municipalidad de Providencia, en Santiago, tuvimos una acogida inmediata y ya se encuentran realizando pruebas con el producto, como fertilizante natural y para disminuir el consumo de agua en el riego de parques y jardines.

Han debido interiorizarse de este nuevo tema ¿qué materias han debido aprender a manejar?
Estamos en proceso de investigación bajo el control de la Universidad de Antofagasta para certificar los buenos resultados al usarla como sub complemento alimenticio en aves y disminuir olores, larvas y moscas en las fecas de las aves. Además, estamos haciendo estudios y experiencias de manipulación, purificación y procesos mecánicos para su molienda en distintas calidades y tamaños según sus usos.

¿Cuáles son las proyecciones que tienen con esta idea de negocio?
Nuestro producto cumple con las condiciones generales de la diatomea en el uso mundial, incluyendo todas las autorizaciones del SAG para su uso en Chile, por lo que hay un amplio mercado, especialmente para uso agrícola, como fertilizante y retenedor de agua y como complemento alimenticio en toda clase de aves y animales.

¿Y las siguientes etapas que tienen contempladas?
Estamos en una primera etapa de introducción de diatomeas en el mercado nacional, por lo cual todavía no hay faenas de producción a escala industrial. Esperamos comenzar a partir del 2013.

¿Han explorado nuevos proveedores?
Tenemos nuestros propios yacimientos y es importante considerar que nuestros procesos mantienen estrictos estándares de calidad y no podemos aventurarnos a productos de los que no conocemos su origen y manipulación. Nosotros nos hemos preocupado de mantener las condiciones especiales que deben tener las diatomeas: Sin contaminación alguna con arena, piedras y arcillas.

¿Sienten que su iniciativa contribuye además al tema medioambiental?
Sin duda alguna las diatomeas, que son de origen orgánico, no tienen ningún efecto nocivo en su aplicación agrícola, reemplazando, en gran parte, a los insecticidas químicos, algunos muy tóxicos. Y como ayudan a eliminar moscas y olores en las fecas de aves y animales, su contribución ecológica es enorme.

¿Conocen experiencias exitosas de otros países?
Nos hemos informado que el consumo mundial de diatomeas en múltiples aplicaciones es del orden de los mil millones de toneladas al año. Hay experiencias en todos los países del mundo sobre el uso de las diatomeas, pero en Chile no hay prácticas documentadas y consistentes. Por lo mismo, estamos dispuestos a colaborar con todas las universidades y centros técnicos de investigación en el sentido de proporcionar muestras e información técnica para que puedan comprobar los beneficios del uso de la diatomea, y podamos ponernos en igualdad de condiciones técnicas con otros países y como consecuencia inmediata y más importante, solucionar en gran parte los inconvenientes de la sequía en todo Chile. De hecho, en la actualidad estamos proporcionando información sobre su uso a un grupo de estudiantes del MBA de la Universidad Adolfo Ibáñez, quienes harán su memoria de título sobre las diatomeas.

¿Cómo ha sido esta experiencia?
Somos los únicos que trabajamos este producto actualmente en Chile, debido a la calidad y pureza del producto. Por ejemplo, cuando contactamos al SAG para que nos autorizaran su uso, nos mencionaron que éramos los primeros y únicos en Chile en pedir tal requerimiento y que ellos habían escuchado hablar de la diatomea y no se explicaban cómo a nadie se le había ocurrido explotarlo antes, considerando los beneficios que tiene.

“Hay un amplio mercado, especialmente para uso agrícola, como fertilizante y retenedor de agua y como complemento alimenticio en toda clase de aves y animales”.

“Nos hemos informado que el consumo mundial de diatomeas en múltiples aplicaciones es del orden de los mil millones de toneladas al año. Hay experiencias en todos los países del mundo sobre el uso de las diatomeas, pero en Chile no hay prácticas documentadas y consistentes”.