El Desierto de Atacama y el planeta Marte

“Nuestro Desierto de Atacama y su socio, nuestro Altiplano, nos siguen entregando privilegios difíciles de dimensionar. “

Silencios ensordecedores, atardeceres gloriosos, cielos ultra estrellados, colores únicos y variados, generosidad física, rincones escondidos, seres vivos ocultos, maneras de guardar las historias del tiempo, el viento haciéndote viajar por la vida, el sol en la cara. Cada vez que traigo el Desierto de Atacama a mi actualidad inmediata, me lleno de estas imágenes amables y hermosas.

Este regalo que ha recibido el país llamado Chile, desconocido para muchos de los ciudadanos que viven en él, tiene múltiples facetas, distintas de aquellas tan manoseadas de sus recursos minerales o de su poco fundamentado calificativo de ser “el más seco del mundo”.

Una de esas facetas es su aporte a la ciencia, como por ejemplo, la Geología o la Astronomía. En este marco hay un aspecto muy desconocido y es la relación que tiene nuestro desierto en particular, y el norte de Chile en general, con la Astrobiología o Exobiología que es una rama de la Biología que estudia la existencia, el origen, la presencia y la influencia de la vida en lugares del Universo diferentes a la Tierra, aunque aún no existe una evidencia que demuestre su presencia, como nosotros la conocemos y entendemos, fuera de nuestro planeta. La Astrobiología nace de la especialización y unión de la astronomía, la astrofísica, la biología, la química y la geología y tiene un muy fuerte respaldo en la matemática, la informática y la estadística. Sin embargo, ¿cuál es la relación con el desierto?.

Suena muy teórico, pero no lo es. Hoy el hombre busca llegar a otros planetas y no por la simple, insaciable curiosidad humana, sino porque la Tierra ha sido deteriorada al extremo, se hacen insuficientes el espacio y los recursos. Hay que buscar una casa alternativa y los ojos humanos se fijan en Titán, satélite de Saturno y único por poseer una atmósfera; miran a Europa, satélite de Júpiter con su cubierta de hielo y un posible océano subyacente y buscan en planetas fuera del Sistema Solar, pero el favorito es Marte, el planeta rojo, que con su pequeña atmósfera, presencia de agua y gravedad aceptable muestra un escenario posible para la vida humana.

Hoy la meta es Marte y el punto de partida…ni más ni menos que el Desierto de Atacama ¿Por qué?
El Desierto de Atacama es considerado por los científicos, como el mejor análogo del planeta Marte en la Tierra. Su ambiente salino, desde hace millones de años, está repleto de vida en forma de bacterias y arqueas, las bacterias primitivas, viviendo en  ambientes extremos de salinidad, temperatura o exposición ultravioleta, tanto así que algunas reciben el nombre de extremófilas. Sales poco comunes detectadas recientemente en Marte, están presentes en este desierto como el perclorato. Su aridez y paisajes hacen que hoy algunos científicos jueguen mostrando imágenes paralelas y preguntando ¿Cuál es Marte? ¿Cuál es el Desierto de Atacama? Incluso se estudian hasta cavernas en nuestro desierto, estimando que, en una etapa inicial, el Hombre en Marte, podría usar formaciones similares para sobrevivir. Irónico, una nueva Era de las Cavernas para el Hombre, pero en Marte. Se estudian canales de drenajes en Marte y se comparan con los del desierto nuestro para: saber cómo evolucionó el agua alguna vez en el planeta rojo.

En los últimos años, especialmente entre 1997 y hoy, decenas de equipos de investigación de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), la European Space Agency (ESA) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España, escudriñan nuestro desierto. Son especialistas de primer nivel de muchas universidades norteamericanas y europeas y también de universidades chilenas, como la Universidad Católica del Norte. En este marco, se agrupa un número significativo de proyectos asociados al estudio de lagos de altura, a la búsqueda de vida microscópica en el desierto y al uso de prototipos de “rovers” o robots, que luego serán enviados a explorar Marte como lo hicieron el Spirit y el Opportunity.

Así nuestro desierto nos muestra su nueva capacidad de ser un laboratorio natural, no sólo para la Geología o la Astronomía, sino también para esa ultramoderna ciencia de la Astrobiología.

En este marco, el primer robot que se probó en el Desierto de Atacama fue el Nomad, lo seguiría el Hyperion y luego el Zoe. Un cuarto llegará al Desierto de Atacama este año 2012.

En el Museo Desierto de Atacama del Parque Cultural Huanchaca se exhibe el Nomad y en el nuevo proyecto “Investigación Robótica en la búsqueda de vida en la subsuperficie del Desierto de Atacama”, patrocinado por la NASA, investigadores chilenos nos sentiremos participando en la nueva gran aventura del hombre: la de aportar a la búsqueda de nuevos destinos para la Humanidad más allá de los límites de nuestro planeta.