Piratas del Pacífico Occidental

En las andanzas vacacionales en el mundo caribe, entre Cuba y Panamá, no dejan de asombrar los fuertes construidos, como el Castillo de la Real Fuerza o el Castillo del Morro en La Habana, concebidos para defender los puertos de las andanzas de piratas y corsarios ingleses, franceses y holandeses que asolaron estas costas en los siglos XVI, XVII y XVIII, disputando una fracción del Nuevo Mundo a la Corona Española y arrebatándole reales y míticos tesoros, en aventuras  que han dado pie a filmes que nos solazan y nos entretienen y que vemos como propios de este mundo caribeño. Rememoro entre tantos atractivos históricos formidables, prolongados por la larga ocupación hispánica, los también asombrosos episodios que acontecieron en las costas del Pacífico Occidental, donde una plaza muy preciada fue San Marcos de Arica, convertido en Villa Real y Puerto para la plata de Potosí, en el Alto Perú.

Uno de los principales protagonistas fue nada menos que el corso inglés Francis Drake. En 1578 pasó por las costas de Iquique, donde habría arrebatado un lingote de oro a un "chango" en las playas de Iquique (según Guillermo Billinghurst, 1880). Curioso imaginar a un camanchako con una barra de oro, resultando más probable que su botín haya sido unos lingotes de plata transportados por recuas de llama desde Huantajaya hacia Arica, lo cual se suspendería, para efectuarse por tierras interiores, precisamente para evitar los asaltos piratas.

Volvamos a Arica, donde Drake, el 6 de febrero de 1579, bombardeó la villa, sin disuadir a las defensas y debiendo conformarse con el cargamento de plata y vino de dos barcos. En los años siguientes incursionarían sobre este puerto de la plata los piratas y corsarios Thomas Cavendish en 1587; Richard Hawkins en 1594; Simón de Cordes, en junio de 1600 y Olivier van Noort ese mismo año; en julio de 1615 será el turno del holandés Joris Spilbergen, que acosa por tres días la ciudad. Ya en febrero de 1721, llegará hasta la comarca John Clipperton, quien obtuvo "pólvora y balas en vez de provisiones", de la férrea guarnición ariqueña.

He reservado el hecho principal, que es el ataque y defensa de Arica por el bucanero inglés John Watling que, el 8 de febrero de 1780, desembarca sorpresivamente en playa La Lisera (entonces playa Chacota), con una fuerza compuesta por noventa y dos hombres, quienes se encaramaron en el Morro para dejarse caer sobre la villa, a eso de las ocho de la mañana del día 9. Las columnas inglesas armadas con "granadas" y dirigidas por Bartolomé Sharp, logran superar las primeras defensas, sin contar con la reacción del Maestre de Campo, Gaspar de Oviedo, jefe de la guarnición, quien junto a los vecinos no solo libra feroz combate contra los ingleses, sino que además les vence. <br /> El historiador Rómulo Cúneo, transcribe un relato de un bucanero sobreviviente: "Viéndonos dueños de la parte baja de la población, donde están las Cajas Reales, enviamos un parlamentario al Fuerte, intimándole rendición. Los sitiados lo reciben a balazos. Ocupamos las azoteas de ciertas casas que dominan al Fuerte y desde allí damos cuenta de buen número de sus defensores, pero ocurre que no tardaríamos en vernos rodeados. En esos críticos momentos son muertos, entre otros, el comandante Watling y dos contramaestres. El enemigo, envalentonado, comienza a barrernos calle tras calle, en dirección a la playa".

Los defensores debieron lamentar veinticuatro muertos y sesenta heridos. En tanto que solo cuarenta y siete bucaneros lograron regresar a su barco, el Trinity. Los que no sucumbieron en el combate fueron llevados para ser juzgados y ahorcados en El Callao, mientras que se exhibía por las calles la cabeza de Watling en una pica.<br /> Así de bravo fueron los episodios de nuestras propias aventuras de piratas y corsarios en el, por ahora lejano, Pacífico Occidental. De película.