Fruto ancestral

La descubrió en uno de sus tantos viajes por trabajo al interior de la Región de Coquimbo, y apenas probó su jugo saboreó también una posibilidad cierta de negocio. Felipe Sfeir está empeñado en hacer del copao una fruta distintiva de la zona, y de a poco lo está consiguiendo gracias a las características únicas y propiedades medicinales de este producto cactáceo que está por toneladas en los cerros.

Por Juan Pablo Díaz U. / Fotografías Patricio Salfate

Nos encontramos con él en una gran feria agroalimentaria internacional organizada en La Serena. Ahí están productores pisqueros, agrupaciones de pescadores, productores de aceite de oliva, de manjar o de quesos, entre tantos otros que ofrecen sabores propios de la región a compradores presentes de los cinco continentes. Ahí también está Felipe Sfeir, con su pequeño stand tiene una gran ventana a mercados internacionales, gracias a los productos embotellados que muestra orgulloso.<br /> <br /> Algunas de esas botellas contienen un fruto entero en su interior. Se trata de una semiesfera verde de cáscara áspera, su nombre es copao y su origen está en los miles y miles de cactus que abundan en el norte chileno.<br /> <br /> Felipe presenta néctar de copao, copao concentrado y también el novedoso piscopao, licor que mezcla el destilado nacional con el particular sabor de este fruto regional.<br /> <br /> Se le nota tan empoderado en el tema, y con tanta convicción, que en principio no dudo de que él sea un hombre de campo o bien un agricultor experimentado. Por eso mi sorpresa es mayor cuando me revela que su profesión tiene que ver más con el diseño y la construcción que con el manejo de la tierra. "Soy arquitecto urbanista, paisajista y trabajo en desarrollo territorial. Cuando comencé a laborar en la década de los ochenta en temas de ordenamiento territorial, me di cuenta de que había mucha presencia de cactus, y una vez en diciembre me tocó visitar la comuna de Punitaqui donde encontré mucha fruta y luego hice jugo con eso".<br /> <br /> <strong>¿Y compró algún terreno ahí?</strong><br /> No y no es necesario, porque esto es fruta silvestre que se cae al suelo, y yo solo la aproveché. Eso fue en el año 1987 y comencé haciendo jugo para mi familia, para mis amigos y después lo mezclé con pisco, lo que dio origen al Piscopao que hoy es marca registrada.<br /> <br /> <strong>¿Antes de todo esto había probado el copao?</strong><br /> Lo había probado cuando era niño y sabía que existía, pero nunca imaginé en los volúmenes que realmente hay, pensaba más bien que era una fruta peculiar. Creo que el sesenta por ciento de la gente en la región conoce el copao.<br /> <br /> <strong>Y para todos aquellos que no lo conocen, ¿cómo definiría al copao?</strong><br /> Yo diría que es casi indescriptible porque no es comparable con ninguna otra fruta. Su consistencia va entre la dureza de una uva y el gel del aloe vera, y el sabor puede ser como una uva ácida, muy ácida.<br /> <br /> <strong>¿Cuándo se dio cuenta que había una posibilidad de negocio?</strong><br /> Apenas hice el primer jugo noté que había potencial económico. Con el paso de los años, algunas personas se dieron cuenta de que esta podía transformarse en la fruta regional, y así es como la venden, por ejemplo, en el sector del embalse Puclaro. Eso me parece fabuloso, quiere decir que llegó la era del copao, se acabó la época de la ignorancia y el miedo.<br /> <br /> Felipe Sfeir se puso a trabajar en esa línea; como buen arquitecto diseñó su estrategia y proyectó la concreción de este proyecto a largo plazo. Ya se adjudicó un Capital Semilla, logró hacer un plan de negocio, estudio de mercado y tener productos etiquetados con información nutricional, aprobados con resoluciones sanitarias, "tengo marcas registradas y ahora lo único que falta es vender".<br /> <br /> <strong>¿No es necesario tener un terreno y cultivos de copao?</strong><br /> No, no me interesa por ahora convertirme en productor y por eso les sigo comprando a los campesinos. Para que lo entiendan, no es necesario porque en los cerros hay miles de hectáreas de copao, miles. A futuro puede que eso cambie, y nuestra visión es un paisaje verde copao, plantar el desierto con cactus seleccionados, pero para eso falta tiempo y recursos.<br /> <br /> <strong>¿Necesita recorrer la región para comprar?</strong><br /> No, porque en muchos casos la fruta me la vienen a dejar. En algún momento entrego mi información a los campesinos, a los dueños de los cerros donde está la fruta y a ellos les compro, no existen intermediarios urbanos. Trabajo y negocio directamente con la gente del campo, con los crianceros de cabras, ellos conocen mejor que nadie la fruta y saben recolectarla, por lo demás, ganan más dinero que vendiendo quesos o matando sus cabritas. Me gustaría tener, en mediano plazo, mil familias dedicadas a la cosecha del copao.<br /> <br /> <strong>¿El copao se da en alguna época especial del año?</strong><br /> Sí, tiene un periodo de cosecha que va desde diciembre a marzo. Cada cactus puede dar un promedio de diez kilos de fruta cada año, o a veces hasta veinte kilos. Así, los campesinos van con su tarro y su gancho y recolectan hasta cincuenta kilos diarios, para ellos es buena plata porque pago más que el kilo de uva.<br /> <br /> <strong>TIEMPO DE COSECHA</strong><br /> <br /> Que Felipe se codee en esa feria agroalimentaria con decenas de productores es una clara señal de que su proyecto con el copao dejó de ser solo una visión para convertirse en una real posibilidad de negocio, concretada en la cooperativa CopaoChile.<br /> Se trata de un emprendimiento asociativo que involucra a toda su familia, un trabajo conjunto que ha sido sistemático y que ya da frutos. <br /> <br /> <strong>¿Qué es lo que comercializan?</strong><br /> No nos interesa vender la fruta, sólo comercializamos productos envasados como jugos, piscopao, néctar con azúcar, néctar con stevia y concentrado de copao como medicina.<br /> <br /> <strong>¿Medicina para qué?</strong><br /> En general las cactáceas tienen propiedades muy benéficas para el sistema digestivo. Todas las personas que sufren de problemas como colon o intestino irritable, problemas de úlcera e intestino graso pueden ser beneficiadas consumiendo copao, que tiene propiedades curativas superiores al aloe vera, puesto que además de ser un antiinflamatorio y contra cancerígeno tienen una enorme cantidad de minerales y vitaminas, y además descubrimos que es energético. Así, una persona que todas las mañanas consume una porción de concentrado de copao va a aliviar sus malestares intestinales, va a disminuir su masa corporal si tiene exceso de grasas, disminuirá la ansiedad y eliminará colesterol, esto último debido al ácido gama. Son estudios recientes en Chile, por suerte nos pusimos a la par de México e Israel que eran los únicos países con estudios avanzados en cactáceas. El copao, más que una fruta, es una medicina y eso es lo que estamos ofreciendo.<br /> <br /> Con este proyecto, CopaoChile no sólo busca tener un éxito comercial propio, sino regalarle a la región un nuevo producto distintivo y mejorar la economía familiar en decenas de comunidades agrícolas.<br /> <br /> <strong>¿Cómo les pueden comprar estos productos?</strong><br /> Primero, a través de internet en el sitio copaochile, además de nuestra casa matriz en la esquina de Los Carrera con Colón en La Serena. También en el mercado de Ovalle me pueden ubicar.<br /> <br /> <strong>¿Qué es lo que viene para ustedes?</strong><br /> Hoy estamos en una etapa de penetración del mercado muy incipiente, pero estamos con proyectos Corfo y otro de un fondo internacional para hacer una planta piloto. Ya pasamos la etapa de la investigación y acreditación, ahora vamos a la etapa del desarrollo.<br /> <br /> <strong>¿Los turistas extranjeros prueban copao?</strong><br /> Sí y les parece fantástico. Eso sí, no les gusta mezclado con azúcar, ellos a lo más lo quieren con stevia porque son muy proclives a consumir productos sin intervención química y ese es nuestro mayor potencial, porque es un producto orgánico que viene de los cerros sin intervención artificial. La fruta sale a la luz de las estrellas, y qué es lo que vende la región estrella... jugo de copao. Queremos darle a esta región una imagen corporativa, a eso apuntamos. Por eso me alegra mucho cuando veo en los afiches de la región el copao entre los productos típicos. Yo le digo a los emprendedores que se atrevan, que hagan calugas o champú de copao, si yo no soy el dueño de la fruta, está en los cerros y hay en toneladas.<br /> <br /> <strong>¿Se imagina exportando copao?</strong><br /> De todas maneras, si para allá vamos. Aquí en Chile pagan diez mil pesos por un litro de copao medicinal, la mitad del valor del Noni, pero creo que en el extranjero le podemos sacar mucho mejor precio. De a poco, sin apurarnos, vamos paso a paso quemando las etapas.<br /> Cuando habla de copao se le nota muy apasionado<br /> Es que siento que así hay que ser en la vida. Si me preguntas de arquitectura soy igual de apasionado.<br /> <br /> <strong>¿Y sigue con la arquitectura?</strong><br /> Claro, con la arquitectura pago todo lo que estoy haciendo en el copao. Si hasta ahora esto es más una inversión que una ganancia.<br /> Nos cuenta que ahora está haciendo un edificio de ciento setenta y un metros en La Herradura, el más alto de la región. "Es un edificio nave para mostrar una imagen importante en esta parte del Pacífico, que será puerta de salida de productos argentinos y brasileños. Cuando vengan los barcos van a ver un edificio muy bonito.<br /> <br /> <strong>¿Y se van a ir devuelta con copao?</strong><br /> (Risas) Esa es la idea. Para eso estamos trabajando.<br /> <em><strong><br /> "Todas las personas que sufren de problemas como colon o intestino irritable, problemas de úlcera e intestino graso pueden ser beneficiadas consumiendo copao, que tiene propiedades curativas superiores al aloe vera".</strong></em>