Azúcar verde

El azúcar ya dejó de ser blanca y cristalina, al menos para este microempresario. Precursor del cultivo de uno de los endulzantes naturales más antiguos del planeta, este agrónomo de treinta y tres años hizo su apuesta: la stevia, una planta originaria de Paraguay, cuyas hojas son conocidas por sus propiedades terapéuticas. Apoyado por FOSIS, Aldo Manfredi creó hace un año ViveroSalud, una PYME agrícola que pretende cambiar la mirada de la medicina natural y diferenciarse del resto de los viveros.

Por Juan Pablo Díaz U./ Fotografías Philip Southern A.

Los rayos de luz que se filtran por el plástico del invernadero nos dan una cálida bienvenida al vivero de Aldo. Caminamos por un sector de tierra seca antes de llegar a la entrada de su microempresa. Traspasamos una puerta con marcos de madera y el inconfundible olor a tierra húmeda invita a adentrarse en ese mundo verde protegido.

A ocho kilómetros de La Serena, en dirección al Valle de Elqui, se ubica la parcela en donde Aldo tiene su vivero de ciento ochenta metros cuadrados. A principios del 2010, junto a su esposa Lyndsay Zúñiga, comenzaron con el primer cultivo experimental de stevia. Se trata de un sustituto natural del azúcar que posee un bajo contenido calórico y  efectos beneficiosos en la absorción de la grasa.

Mientras me relata pausadamente cómo descubrió esta hoja dulce, recorremos el lugar; sus manos, curtidas por el trabajo en la tierra, me señalan la hilera de plantación de stevia a la derecha, y las camas de germinación a la izquierda. Es un invernadero mixto, es decir, cuenta con un ala de malla raschel para mayor ventilación y otra de plástico para cortar el viento.

Aldo recuerda con claridad un episodio que le cambiaría su vida. "Cuando mi hijo estaba en el colegio, tenía una compañera que de repente se enfermó y le detectaron diabetes. Una niñita de seis años que tenía que estarse inyectando. Entonces, un día la invitamos a un cumpleaños y nadie se percató de que no podía comer dulces. La mamá tuvo que llevar unas galletas de soda para que la niñita pudiese estar contenta, y lo cierto es que me impactó que una niña no pudiera comer un dulce y así disfrutar igual que el resto de los niños". En ese momento, en Aldo germinó la idea de cultivar una planta que pudiese sustituir al azúcar.

<strong>¿Cómo surgió la iniciativa de crear una empresa como esta?</strong><br /> La iniciativa partió porque cuando nosotros construimos el invernadero, empezamos con este tema del goldenberry, y nos dimos cuenta de que tenía muy mala difusión. Se podría decir que nos desilusionamos y decidimos empezar a buscar otro tipo de cultivo y vimos en la stevia una planta que tenía mucho potencial. Compré unas plantas a una empresa que se dedicaba a la propagación <em>in vitro</em>. Nos llamó la atención lo bien que se adaptaba al clima y decidimos postular a FOSIS. Vimos que esto tenía un buen potencial e iniciamos el proyecto.

<strong>Y cuando decidieron probar con la stevia, ¿qué fue lo primero que hicieron?</strong><br /> Quisimos hacer una mermelada con el fruto del <em>Physalis</em>, que tiene mucho contenido de ácido cítrico, de potasio, de calcio, y por eso mismo nos dijimos ¿cómo vamos a hacer una mermelada con azúcar?, o sea, vamos a matar todo lo natural que tiene esta planta. Entonces, decidimos complementarlo con la stevia e hicimos una mermelada, nos quedó bastante dulce (ríe). Se nos fue un poco la mano, pero después acordamos seguir con la stevia y no cortar las pocas plantas que teníamos de goldenberry para seguir probando.

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<strong>LA HOJA DULCE</strong><strong></strong>

La stevia es una planta originaria de Paraguay. Es de suelos arenosos, tolerante a sequías y a heladas. El clima templado de la región de Coquimbo es ideal para su producción en grandes cantidades. Es conocida como la "hoja dulce", pues son las hojas las que concentran el mayor porcentaje de edulcorante. De hecho, la stevia es trescientas veces más dulce que el azúcar común. A través de su infusión o té puede ayudar a regular la concentración de glucosa en la sangre, reducir la tensión arterial y perder peso. Es por esto que, con el tiempo, se ha ido transformando en una aliada de las dietas y de los diabéticos. Además, estimula la actividad cardíaca y evita las caries. Un sinnúmero de beneficios que muy pocos conocen.

<strong>¿Cómo se cultiva la Stevia?</strong><br /> Es una planta que no se propaga por semilla. Normalmente, la genética de una semilla hace que la planta que tú obtienes no sea una planta pura. No va a ser la planta que tú deseas. En cambio, si tú la produces por esquejes (rama enraizada de una planta), vas a obtener un resultado con las características de la planta madre. Eso fue lo que probamos nosotros y pudimos tener una buena cantidad de plantas terminadas, listas para la venta. En realidad es una planta que se adapta bien a este sistema de cultivo.

<strong>¿Cuánto se demora desde que tú plantas el esqueje hasta que está listo el cultivo para la posterior venta?</strong><br /> El proceso total demora, por lo menos, unos cuarenta a cuarenta y cinco días. Y esa es una planta terminada. Lista para la venta, con buen vigor, donde el productor se puede quedar tranquilo que si él transplanta en su terreno, la planta  no va a tener problema.

<strong>¿Qué tipo de stevia cultivan?</strong><br /> Tres tipos de stevia: morita, eireté y criolla. Esta última es una de las que tiene más propiedades, porque las otras son variedades mejoradas que se hicieron, se modificaron genéticamente para hacer más porcentaje de edulcorante. En cambio, criolla mantiene las propiedades naturales.

<strong>¿Cómo venden este producto?</strong><br /> El negocio es vender la planta, porque nos dimos cuenta que en el mercado informal existían valores demasiado altos, o sea, una planta valía entre siete y diez mil pesos en Santiago. Nosotros no podíamos entender cómo alguien podía cobrar esa suma. Entonces, decidimos reproducir la planta para venderla como planta, no como hoja deshidratada. La planta es tan generosa que nos ha permitido hacer varias pruebas: jabones, champú, y las ya mencionadas mermeladas con <em>Physalis.</em>

<strong>¿Quiénes son los compradores?</strong><br /> Las personas que nos compran son agricultores y personas que también lo quieren tener en su jardín o tienen departamento y desean alguna plantita en su balcón. No tenemos problema en vender al detalle, incluso en poder asesorar a la persona que viene y compra un sola planta. Pero, principalmente, la gente que está interesada es aquella dedicada a la agricultura.

<strong>EL DESAFÍO EN LA REGIÓN</strong>

Aldo nos cuenta que su ideal es potenciar una empresa distintiva, con plantas exóticas para poder propagarlas en Chile. Fomentar un cambio en la concepción del vivero tradicional que ofrece, por lo general, plantas ornamentales y frutales. Pero el reto es enseñarles, tanto a las personas como a los agricultores, que existen otras plantas no convencionales, igual de rentables.

<strong>¿Cómo ha sido la recepción de este producto en el mercado regional?</strong><br /> Nosotros nos hemos visto con harto pedido en lo que es planta, pero es poco el interés que tiene la gente o desconocimiento también en lo que es hoja deshidratada. Prefieren mejor un producto terminado, que tenga un aspecto así como el azúcar blanca, cristalina.

<strong>¿Qué crees tú que haría falta para que en la región se diera a conocer más este tipo de cultivo?</strong><br /> Yo creo que las universidades deberían interesarse en este cultivo. Lo mismo debiese pasar con el INIA o INDAP, que son los organismos encargados de promover estos cultivos no tradicionales.

<strong>¿Cuáles son los planes futuros?</strong><br /> Poder ampliarnos un poco más, incentivar aquí en la zona la agricultura campesina, enseñarle a la gente a ser autosustentable con esta planta y poder sacar un producto en base a la stevia. Personalmente, me interesa más la parte cosmética, que es lo que está más a mano. Yo no aplico químicos, sino que de la misma planta saco un producto que elimina hongos, bacterias que pueden hacer que la planta esté mejor, sea sana y libre de químicos.

<strong>¿Cómo publicitan estos productos?</strong><br /> En Internet, porque gracias a FOSIS nos pudimos hacer una página que es <a href="http://www.viverosalud.com/">www.viverosalud.com</a>. También tenemos un blog que se llama viverosalud.blogspot.com y hasta el twitter nos ayuda.

<strong>¿Cuál es tu sueño como emprendedor?</strong><br /> Me imagino exportando este producto, ese es mi sueño, enviar una cantidad considerable de stevia, en el formato que sea, poder sacar un producto, llenar un contenedor y mandarlo al extranjero. Con eso, sería feliz.

<strong>¿Qué te produce trabajar en la tierra?</strong><br /> Yo creo que es una terapia para cualquiera, en realidad. Al que no le gusta (Aldo hace una pausa, sumerge una de sus manos en la tierra húmeda y como si le hiciera cariño, me dice), cuando sea viejito le va a gustar.

<strong><em>"No tenemos problema en vender al detalle, incluso en poder asesorar a la persona que viene y compra un sola planta. Pero, principalmente, la gente que está interesada es aquella dedicada a la agricultura".</em></strong>

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