Mujer de mar

Esta ecuatoriana hija de padres chilenos, lleva la batuta sobre la conservación y cuidado de las tortugas marinas, a través del programa Tortumar, una materia escasamente difundida en Chile, pero con crucial importancia para el patrimonio natural del mundo.

Por Soraya Valdivieso V. / Fotografías Alex Díaz D.

Paula es subdirectora de Tortumar, el programa más grande y exitoso a nivel nacional, cuya misión es proteger una de las cuatro especies de tortugas marinas que habitan las costas chilenas. Trabajan conectados con todos los países tortugueros como México, Ecuador y Brasil, donde estas especies son estudiadas en profundidad y desde hace muchos años.

Para muchos es desconocido el comportamiento de las tortugas, ellas viven en diferentes territorios dependiendo su estado de maduración, y es en Chile donde pasan sus primeros años; las costas nacionales son el sector de alimentación, donde están entre diez y veinte años, hasta que alcanzan la madurez y viajan para aparearse y anidar en costas como las mexicanas o ecuatorianas.

Su presencia en área chilena es tan relevante que, sin ellas, la cadena trófica se rompería para causar un daño irreparable en el patrimonio natural de la humanidad.

Desde su base de operaciones, en el área de investigación de la Universidad Arturo Prat ubicada en playa Huayquique en Iquique, Paula Salinas nos da esperanzas y aliento para creer que el hombre es capaz de cuidar y ayudar a una especie en peligro de extinción.

¿Cuál es el estado actual de la tortuga negra?
En el norte de Chile, las tortugas están gorditas y muy sanas, eso quiere decir que el área de alimentación funciona muy bien. Existen casos donde los ejemplares tienen heridas severas, pero no se consideran graves ni numerosos.

¿En qué sectores podemos encontrar zonas de alimentación de las tortugas en Chile?
Ellas están en bahía Salado en la Región de Atacama; bahía Mejillones en la Región de Antofagasta, en la bahía chipana en la Región de Tarapacá, y en la Puntilla y playa Chinchorro en la Región de Arica y Parinacota.

¿Qué tan lejos estamos de países como Brasil o México en esta materia?
Nos falta muchísimo, pues Chile ha estado dormido en materias ambientales como esta. No obstante, el proyecto tiene una gran visión a futuro; entre ellas, se espera tener un centro estable en Arica. Hemos ido avanzando con rapidez, haciendo análisis genéticos e instalamos nueve trasmisores satelitales, que puede sonar poco, pero para nosotros significa mucho, porque son caros y deben ser monitoreados por expertos. También en Arica se ha creado una mesa de trabajo regional de tortugas marinas, que es de gran apoyo.

¿Por qué esta información es relevante?
Gran parte de la vida de estos animales transcurre en áreas de alimentación como Chile. Si estas áreas no están protegidas, los animales no podrán viajar a reproducirse y muere el ciclo; ellos viajan cada dos años cuando están adultos, pero si no están fuertes los juveniles no van alcanzar una buena talla ni un buen peso y no podrán viajar.

¿Cuáles son las principales amenazas no naturales de las tortugas?
Las colisiones con las motos de aguas y pequeñas embarcaciones, daños por hélices, la captura incidental en diversas artes de pesca, donde las tortugas caen en las redes y luego se asfixian o sufren traumatismos que les causan la muerte. También los contaminantes en el mar y la basura, como las bolsas plásticas porque las confunden con medusas y se las comen, esto les produce asfixia u obstrucción intestinal hasta la muerte.

¿Qué medidas podemos tomar?
Lo principal es que la sociedad disminuya su consumo de plástico, este es el asesino silencioso de muchas especies en el mundo marino, y la muerte de ellos es una muerte muy lenta que los hace sufrir por varios meses. Yo recomiendo reutilizar bolsas de tela. Ahora en verano, para quienes van a la playa y están pendientes de que no se les quede la billetera o el celular, que no se le queda la basura en la playa.

¿Qué debemos hacer si nos encontramos una tortuga varada o en mal estado?
Se deba llamar a Sernapesca regional. Como es una especie protegida no debe ser manipulada, nosotros las ayudamos porque tenemos un permiso especial, pero es importante que se tomen las medidas protocolares y pertinentes.

¿Qué tiene de especial La Puntilla en Arica?
Ellas están en un sector urbano y es muy fácil observarlas y apreciar su comportamiento porque están en la ciudad misma. Por eso también se recomienda no meter ruido ya que eso las perturba.

VOCACIÓN INDISCUTIBLE

La satisfacción hace brillar los ojos de Paula y se emociona al recordar su historia. Sus padres fueron grandes impulsores de su trabajo, pese a que siempre supo que quería dedicarse a ayudar animales. Mientras transcurría su adolescencia debió elegir entre la selva y el mar. Ya en edad universitaria siguió su impulso y, en 1998, vino hasta Iquique a estudiar Biología Marina: “Lo más hermoso fue rodearme de gente buena”.

Sus compañeros y profesores fueron cruciales para sentirse a gusto y encontrar su lugar en el norte chileno. Aquí, ésta inquieta bióloga se cautivó con las costas desérticas, las extremas temperaturas y las diversas especies de un hábitat tan especial como es el norte de Chile. Se reencontró con sus familiares, como tíos y primos e, incluso, encontró el amor de su vida, con quien contrajo matrimonio hace un año.

¿Qué es lo que más aprecias de tu experiencia en terreno?
Un terreno nunca es igual a otro, la naturaleza es tan maravillosa que te atrapa y entrega en cada ocasión una experiencia nueva. Puede ser un delfín, una bandada de aves bañándose o una especie diferente de tortuga.

INVESTIGACIÓN

El primer reporte de la tortuga negra para las costas chilenas, fue realizado por Philippi, en 1899, quien detalló diferencias entre estas tortugas y la tortuga verde descrita por Linaeus en 1768. Actualmente es a través de charlas educativas, exposiciones de fotografías y sobre todo en terreno donde se puede apreciar toda la investigación que han realizado

¿Cómo hacen difusión sobre esta temática?
Se realiza mediante charlas educativas in situ para los niños, donde ellos pueden tocar a las tortugas marinas, asimismo, se han publicado diferentes notas en la prensa regional y nacional, notas de radio y televisión. Invitamos a la comunidad a que compartan con nosotros el desafío de cuidar a los animales y que conozcan más de nuestro proyecto en www.tortumarchile.cl y Facebook.

¿Cómo crees que este programa aporta a una sociedad como la nuestra?
Cuando nos unimos y logramos ayudar a una especie como la tortuga marina, en lo personal me siento conmovida y aliviada. Lo que a mí me pasa, le pasa también a los voluntarios y al equipo de trabajo en general; es un sentimiento que nos llena de esperanza y nos hace pensar en lo maravilloso y valioso que es el patrimonio natural.

"La sociedad debe disminuir su consumo de plástico, este es el asesino silencioso de muchas especies en el mundo marino, y la muerte de ellos es una muerte muy lenta que los hace sufrir por varios meses”.