Contra los biofilms

En permanente lucha contra la suciedad y los gérmenes, se encuentra la empresa Ecombio, al alero de expertos en biotecnología, como José Miguel Vidal. Ellos han logrado detectar la fuente de los problemas de higiene y la atacan sin misericordia.

Por Soledad Posada M. fotografía Sonja San Martín D.

Los más diversos gérmenes, bacterias y parásitos conviven con el ser humano desde el inicio de los tiempos. Para que no se multipliquen es necesario eliminar la capa de biofilm (biopelícula) que se forma en toda superficie. Los biofilms son una comunidad de microorganismos que crecen adheridos a las superficies. Esta capa es el campo de cultivo de todo tipo de seres microscópicos. Para evitarla, nace la empresa Ecombio, quienes ofrecen una solución que consiste en mezclar un procedimiento de limpieza de las superficies, que debe repetirse y mantenerse en el tiempo, combinado con la aplicación de un producto específico para degradar la matriz del biofilm. Ambos procesos aseguran la desaparición de la capa de biofilm y, por ende, que el posterior uso de algún desinfectante siempre será efectivo.

José Miguel Vidal, ingeniero en Biotecnología y Acuicultura, junto al profesor Homero Urrutia, biólogo y doctorado en Ciencias Ambientales, formaron hace dos años Ecombio, empresa dedicada a la eliminación del biofilm, sobre todo de la industria de alimentos, como lácteos, carnes, embutidos; además de industrias de celulosa, empresas de tratamientos de aguas, riles (residuos industriales líquidos). También podrían intervenir en hospitales, pisciculturas, casinos de instituciones, restaurantes, jardines infantiles, casas particulares, etc.

Ecombio es un spin off (empresa nacida a partir de otra mediante la separación de una división subsidiaria o departamento de la empresa para convertirse en una empresa por sí misma) del Centro de Biotecnología de la Universidad de Concepción. Apoyado por Incuba UDEC y cofinanciado por Innova Bío Bío, los expertos trabajan, además, con cuatro profesionales de las áreas de Biología, Ingeniería en Biotecnología Marina y Acuicultura.

EXPERIENCIA

Para José Miguel, su empresa surge en tiempos en que las normas de calidad y seguridad de los productos, tanto en mercados nacionales como en el extranjero, son cada día más rigurosas y su violación significa la pérdida de los productos y, lo más importante, la confianza de los mercados; por eso, indica, es de vital trascendencia una correcta higiene y manipulación dentro de las plantas de procesamiento, sobre todo en la industria alimentaria.

¿Cómo nace Ecombio?
Nuestra empresa es el resultado del conocimiento adquirido en más de diez años de experiencia en la investigación aplicada sobre biopelículas bacterianas, tanto en Chile como en el Centro de Ingeniería de Biofilms de la Universidad de Montana.

¿Qué los distingue de las otras empresas del rubro?
Ecombio se especializa en el estudio y control de biopelículas o biofilms. Otras empresas del rubro no lo hacen. Ecombio ha desarrollado técnicas analíticas específicas para detectar y evaluar la tolerancia de biofilms de patógenos de interés, como por ejemplo Listeria monocytogenes, permitiendo el desarrollo de procedimientos eficientes para su control.

¿Por qué es importante deshacerse del biofilm?
Los biofilms son comunidades de microorganismos que crecen embebidos por una matriz de exopolisacáridos producidos por ellos mismos y adheridos a una superficie inerte o viva. Al estar protegidos por esta matriz se producen cambios fisiológicos en las bacterias que están en el interior del biofilm, lo cual puede provocar resistencia o tolerancia a compuestos antimicrobianos como los antibióticos. Por otra parte, la misma matriz dificulta la acción de desinfectantes oxidantes, como el cloro o ácido peracético, permitiendo que bacterias en el interior del biofilms no sean eliminadas correctamente. Si en este biofilms se encuentran microrganismos patógenos para el ser humano, se puede generar una contaminación crónica desde este foco de contaminación, debido a que el biofilm no fue detectado ni eliminado correctamente.

CONTAMINACIÓN

¿Qué es necesario cambiar en la mentalidad de los empresarios sobre la limpieza en las líneas de producción?
Actualmente, en la industria de alimentos (salmoneras, cerdos, aves, embutidos, etc.) existe una mayor sensibilidad a la contaminación de los productos (alimento) por microorganismos patógenos, por lo cual las distintas empresas ya están o se están familiarizando con esta forma de contaminación microbiana.

“El principal cambio debe ser el asignarle mayor importancia a este tipo de contaminación microbiana, ya que es la principal razón por la cual los alimentos se contaminan. Por ejemplo, por no asignarle importancia al control del biofilm o por falta de conocimiento, se cometen errores como cambiar el desinfectante por otro porque no es efectivo, sin embargo el problema es que las bacterias están generando cierta tolerancia al desinfectante y no resistencia. Entonces, una vez eliminado el biofilm, ese desinfectante será igual de efectivo que en un comienzo”.

¿Qué dificultades has encontrado para llevar adelante tu negocio?
La principal dificultad es entrar en un mercado tan competitivo y complejo como es la industria de alimentos y no ser conocidos. Una vez que se genera la confianza con el cliente es más fácil trabajar y ofrecer los distintos servicios y productos específicos para detectar y eliminar biofilms.

¿De dónde has obtenido el financiamiento?
La principal fuente de financiamiento ha sido mediante un cofinanciamiento de INNOVA BIO BIO, quienes nos apoyaron y co-financiaron en dos oportunidades para el desarrollo de las distintas actividades necesarias para formar y poner en marcha la empresa. Además tuvimos un socio capitalista que invirtió en la empresa.

¿Cuáles son los planes?
Consolidarse en la industria de alimentos a nivel nacional como empresa especializada en el estudio y control de biofilms y abrir mercado en industrias que necesiten de nuestro apoyo en la inocuidad de sus procedimientos, como por ejemplo, hospitales y clínicas que constantemente están expuestas a enfermedades intrahospitalarias. También existe un mercado interesante en la industria de tratamiento de agua o riles, los cuales se ven afectados por este tipo de contaminación en sus procedimientos de desinfección de sus aguas de procesos. Por último, mencionar que el problema de los biofilms afecta a todas las industrias en las cuales se favorezca el crecimiento de microorganismos, incluso en el mismo hogar de cada uno de nosotros pueden formarse biofilms de microorganismos patógenos, por lo cual consideramos que tenemos bastante trabajo aún por realizar.

Queremos abrir mercado en industrias que necesiten de nuestro apoyo en la inocuidad de sus procedimientos, como por ejemplo, hospitales y clínicas que constantemente están expuestas a enfermedades intrahospitalarias”.