Se trata de una parte de la saga acerca de la vida de un soldado indolente y, hasta cierto punto, revoltoso, pero dotado de un bien esencial para los aciagos años que le tocó vivir. “Desde 1933 fui sin interrupción soldado hasta 1945, y no fui como era de esperar un prusiano auténtico…”. El cabo Asch es un superviviente nato, y así lo demostrará en esta primera etapa de su formación como soldado de la Wehrmacht, el ejército que en un par de años conquistó toda la Europa continental y que, en otro par de años, fuese pulverizado hasta desaparecer. La obra cubre la vida cuartelera de una típica unidad del reformado ejército alemán. La férrea disciplina de trabajo se intercala con los episodios de la vida cotidiana, que permiten adentrarse en los complejos ritos que hay entre los distintos miembros de un ejército de tierra. La desgracia que deben padecer aquellos sujetos menos adaptados a los duros tratos de los superiores es representada por el astillero Vierbein. Su desgracia desencadenaría, el domingo 1 de agosto de 1938, una rebelión de consecuencias inimaginables en una institución como el ejército alemán de esos años. El autor de la obra ganó fama en su Alemania natal, durante la posguerra, con novelas acerca de los avatares de la vida en el ejército alemán derrotado en la Segunda Guerra Mundial. La historia del cabo Asch es su obra más reconocida.