La Serena y el mítico oro de Andacollo

La afamada riqueza aurífera de la región de La Serena, es conocida cuando el Inka Manco comunica a Diego de Almagro que el territorio del sur, llamado Chili, estaba cuajado de metales preciosos y sus pueblos pagaban los tributos en oro y plata; para convencerlo manda que su hermano Paullo Tupac y el Sumo Pontífice del Sol, les acompañe en el viaje.

En el pueblo de Tupiza, Almagro conoce las primeras evidencias de estas riquezas, pues los emisarios del Inka le entregan doscientos mil pesos en oro y plata, más dos pepitas de oro de once y catorce libras. Este pequeño tesoro sirvió de acicate para continuar avanzando hacia el sur. En el valle de Elqui, por el asesinato de tres españoles, manda quemar a treinta y seis caciques y a sus principales, repartiendo la población como esclavos.

En el valle de Aconcagua, el recibimiento pacífico de los indígenas permitió la recuperación de los españoles y de inmediato vino el reconocimiento de los lavaderos de oro del Inka, ubicados en las quebradas y cauces de los arroyos, pero su rendimiento era ínfimo e incapaz de dar de comer a cincuenta vecinos. La desilusión fue profunda y al cabo de unos meses, Almagro decide volver, no sin antes arrasar con la tierra y los pueblos, llevando en colleras grupos de esclavos cobrizos.

La empresa conquistadora de Pedro de Valdivia, que controla Chile desde Atacama hasta el Maule en un breve período de tiempo, demuestra que había abundante oro, pues en mayo de 1541 instala en la quebrada de Malga Malga, mil doscientos hombres y quinientas mujeres para extraer el oro. Al producirse el asalto e incendio de Santiago, los españoles y sus indios habían acumulado siete mil pesos de oro; posteriormente, en 1545, en un tiempo de nueve meses, quinientos yanaconas peruanos obtuvieron veintitrés mil castellanos desde los relaves de Quillota. En 1547, veinte españoles habían acumulado más de ochenta mil pesos de oro, de los cuales ocho mil eran del presbítero de Santiago, González Marmolejo.

En abril de 1544, ocurre un hecho fortuito; un barco cargado con pertrechos y mercaderías del Perú toca las costas de Copiapó y los indios camanchacas asesinaron al maestre y parte de los tripulantes. Cuatro sobrevivientes huyen en el barco naufragando en las costas del Maule, entre ellos, el primer negro que llegó a Chile. Apresado por los indios fue lavado con agua caliente y murió al ser frotado con corontas secas de choclo en el intento por quitarle su color negro. Este incidente obliga a Valdivia a enviar a Juan Bohon con treinta españoles, para pacificar la región y fundar la ciudad de La Serena, la cual quedó asentada con trece vecinos en la terraza de Coquimbito o Tequirque, colindante con la ciudadela del Curaca del inka en Altovalsol.

La paz del norte llega a su término a fines de 1548, cuando los indígenas de la región de Copiapó y Coquimbo matan a cuarenta españoles y, luego, asaltan y queman La Serena, arrasando con todo y sin dejar vestigios de nada. En marzo de 1549, Valdivia vio personalmente los escombros y la suerte de sus habitantes. Esta vez la represalia española duró tres meses a manos de Francisco de Villagra y cuarenta soldados. En julio del mismo año, Francisco de Aguirre, al mando de ochenta hombres, termina de pacificar el territorio y funda la nueva ciudad de La Serena, independiente de Santiago. Los españoles inician la búsqueda de los placeres de oro en las quebradas y cerros y, en 1550 o 1551, ubican Andacollo.

Un gobernador del siglo XVII afirma que “Andacollo es uno de los ríos de oro que hay en el mundo, y tan así, que hoy (1603) cuando corre el agua, el oro se liquida”. La leyenda, el mito y la historia se unen para explicar en cifras tales afirmaciones, pues entre 1571 y 1598, Andacollo produjo un total de $213.069 pesos de oro.