Sumergiéndose en el rescate del pasado

Pocas iniciativas están levantando vuelo de forma tan rápida. Con la reedición del libro La catástrofe del Itata: memorias de un sobreviviente, que lanzó en agosto la Universidad Católica del Norte, las miradas se vuelcan a una posibilidad cada vez más cierta: la búsqueda del vapor que se hundió frente a las costas de La Higuera.

Solo algunos recuerdan la tragedia y menos aún son quienes pueden retener la fecha. Sin embargo, el 28 de agosto de 1922 quedó registrado como el día en que se vivió la peor tragedia marítima del siglo XX en Chile, cuando el vapor Itata, que llevaba a bordo a más de cuatrocientos pasajeros y tripulantes, se hundió frente a las costas de La Higuera, en la región de Coquimbo. Solo veintiséis personas sobrevivieron: hombres fuertes que pudieron escapar a nado hasta la costa, entre ellos, un periodista, autor del único testimonio que narra la catástrofe que conmocionó a tantas familias por la pérdida de sus seres queridos.

La noticia corrió de norte a sur, especialmente, en los puertos de Valparaíso y Coquimbo, donde se habían embarcado los pasajeros que buscaban, en el sueño del salitre, un rumbo mejor para cambiar sus vidas. Lamentablemente, el exceso de carga, con bueyes, ovejas y vacas, unido al mal tiempo, desestabilizaron la nave, sin tener su localización exacta, en las profundidades del océano. El terremoto de Vallenar y el maremoto ocurrido en Coquimbo apenas tres meses después, con un saldo de miles de víctimas, terminaron por desterrar de la memoria este capítulo de nuestra historia.

Sin embargo, gracias a la iniciativa de la Universidad Católica del Norte y el apoyo del Consejo de la Cultura y las Artes, con el Fondo del Libro, se realizó la reedición de esta historia que abre una página en blanco para escribir un desafío mayor: encontrar el lugar exacto del naufragio y, por qué no, rescatar los restos desde el fondo del mar.

Un primer adelanto de esta iniciativa se realizó en el lanzamiento del libro, efectuado el 8 de agosto en el Museo Marítimo Nacional, en Valparaíso. Con la asistencia de destacados invitados, entre ellos, representantes de instituciones vinculadas al ámbito naval, académico, cultural y patrimonial, se dio a conocer la intención de ubicar los restos del naufragio. El propósito es obtener un registro audiovisual que permita la producción de un documental, orientado a informar acerca de la historia y fatal desenlace del buque que, además de tener un importante rol en el desarrollo de la Marina Mercante Nacional, cumplió una destacada labor en la Guerra del Pacífico.

En tanto, la historia rescatada de este sobreviviente, cuyo seudónimo es Jorge X, se presenta en un formato elegante, acompañado de ilustraciones tipo comics y antecedentes fruto de una rigurosa investigación documental sobre este naufragio, que incluyó anuncios, fotografías de periódicos y documentos oficiales. El libro no solo recupera una historia dramática y desconocida para la gran mayoría de los chilenos, sino que es, también, el punto de partida para un proyecto integral de rescate físico y patrimonial de este vapor.

Entusiasmo existe; interesados en realizar la búsqueda, también. Biólogos marinos, investigadores, personal de la Armada, académicos y profesionales de los medios de comunicación se encuentran atentos a lo que pueda ocurrir en los próximos meses. Quizás, después de noventa y dos años, el Itata retorne a la memoria chilena y sean muchos más quienes sepan qué sucedió en esta parte de nuestro país, como un homenaje a los cientos de personas que perdieron la vida, paradójicamente, en la búsqueda de mejores oportunidades.